La Federació Nacional d’Estudiants de Catalunya va ser fundada l’any 1932 per un grup d’estudiants nacionalistes catalans i en poc temps va convertir-se en el sindicat estudiantil més representatiu del país, agrupant la major part d’associacions d’ensenyament superior de l’època.
La victòria franquista de 1939 i la conseqüent repressió polìtica va forçar a l’exili a molts dels seus militants i la FNEC va quedar desfeta de facto. Des de l’exili i la clandestinitat, els membres de la FNEC van mantenir viva la flama catalanista fins que, l’any 1985, i amb la democràcia ja consolidada, un grup de joves universitaris van decidir reactivar el sindicat al conjunt del sistema educatiu. La FNEC va viure un procés de creixement als anys 80 i 90 fins a consolidar-se com a una de les organitzacions de referència de les facultats d’arreu del país.